Estas bacterias, llamadas "microbios". Como se dice en general, son seres infinitamente pequeños, que desempeñan un importante papel en la vida y en la economía en general. Citaremos un ejemplo: las plantas superiores. Con clorofila, toman el óxido del carbono combinándolo con otros elementos que sirven de alimento a los animales, que a su vez transforman los principios contenidos en ellos, pues la materia orgánica pasa de un ser a otro por una serie de metamorfosis.

Pero no se destruye. Los agentes que la destruyen son las "bacterias". Luis Pasteur (1822-1895) en sus estudios de estos seres ha dicho: "Si estos bichos microscópicos desaparecieran, la tierra se llenaría de cadáveres (materia orgánica muerta) de todos los géneros, vegetales y animales.

Son ellos los que dan al oxígeno sus propiedades comburentes. Sin ellos la vida sería imposible; la obra y el misterio de la muerte serían incompletos.

Citemos un ejemplo: la agricultura sería imposible, pues ellos son los agentes principales de la fertilidad, que mineralizan y gasifican la materia orgánica que se encuentra en el suelo.

Los medios de cultivo más sencillos contienen sólo agua, sales y carbón, como la glucosa. Estos simples menús son utilizados por muchos tipos de microorganismos, lo cual refleja su gran capacidad metabólica, ya que pueden fabricar la mayoría de las moléculas orgánicas que necesitan sólo a partir de la glucosa.
La diversidad de vías metabólicas que presentan los microorganismos permite que se los pueda cultivar en medios con diferentes fuentes de carbón.
Si se cultivan hongos en un medio con agua, sales y celulosa, crecerán exclusivamente aquellos que son capaces de degradar la celulosa. Estos microorganismos pueden obtener energía a partir de la celulosa, y se los encuentra, por ejemplo, en el intestino de los herbívoros. En pocas palabras: la capacidad de los microorganismos de crecer en determinados medios de cultivo, y no en otros, refleja el tipo de partícula de metabolismo que poseen.

Los Microbios beneficiosos

Hay microorganismos útiles para nuestra vida, como las bacterias, que constituyen la flora normal del intestino. En ese hábitat residen variedades de bacterias que fermentan la glucosa produciendo ácido láctico. Por una parte estas bacterias se adhieren a la pared del intestino, protegiéndolo contra la colonización de bacterias patógenas; y por otra parte, la producción de ácido láctico contribuye a eliminar bacterias y otros microorganismos que no resisten tanta acidez. Un ejemplo de esta clase de bacteria es el Lactobacillus GG, que seguramente te resulta familiar porque viste su nombre en las etiquetas de los yogures que lo contienen.

También hay bacterias de la flora normal del intestino que fabrican vitaminas esenciales para el hombre, como la vitamina K, que interviene en la coagulación de la sangre.

Los Microbios dañinos

Hay numerosos tipos de microbios que se alojan en los tejidos de los animales y vegetales provocando enfermedades. Algunos microorganismos tienen una localización preferente y precisa en determinado órgano. Allí se reproducen y pueden causar daño, ya sea porque la masa del conjunto ejerce presión en un sitio vital, como ocurre en una infección dental, con el consiguiente dolor; o porque secretan sustancias tóxicas, como Vibrio cholera, la bacteria que causa el cólera. En las tablas se muestran algunos ejemplos de bacterias patógenas y las enfermedades que producen:

En humanos:

Salmonella ryphi: infecciones intestinales

Corynebacrerium diphtheriae: difteria

Clostridium Tetan: tétanos

En animales:

Brucella abortus: abortos en vacas

En plantas:

Pseudomonas Syringae: manchas en hojas de plantas de tomate

Los microbios patógenos causan diversas enfermedades que atacan al hombre, a los animales domésticos o a las cosechas de alimentos vitales. Tales agentes comprenden bacterias, hongos y virus o diversas toxinas. Los microbios patógenos que causan el botulismo, la peste, la fiebre aftosa y el añublo del trigo se cuentan entre los muchos que pueden ser utilizados contra los ejércitos enemigos o las actividades económicas que les sirven de sustento. La ingeniería genética también ofrece la posibilidad de desarrollar nuevos virus contra los que se carece de medios para establecer una defensa previa.