La
palabra alga proviene del latín y significa "yuyo de mar". La
mayor parte de las plantas marinas son algas. Son habitantes del
agua (dulce o salada), algunas viven sobre superficies rocosas o
sobre la corteza de árboles. Las algas son importantes
productores de alimentos; casi toda la fotosíntesis que se
realiza en los mares y en el agua dulce es llevada a cabo por
las algas. Los peces que se alimentan de algas o de otros
organismos son parte importante de la alimentación del hombre.
La clasificación aceptada
establece siete grupos de algas con el criterio basado en su
modo de reproducción. Con excepción de algas azul-verdosas y,
quizás de algunas bacterias, los miembros de estos grupos se
reproducen sexualmente en algún momento de su ciclo de vida.
Características
generales:
Plantas no vasculares,
fotosintéticas que contienen clorofila a y tienen estructuras
reproductoras simples, la presencia de plastos y clorofila las
diferencia de los hongos.
Esporas y gametos que se
forman a partir de una célula madre que transforma todo su
contenido en esporas.
Son de gran diversidad de
formas y tamaños. Existen en casi todos los ambientes. Algunas
se parecen a animales porque ingieren partículas de alimento,
otras se parecen a plantas superiores porque tienen órganos
semejantes a tallos, hojas y raíces.
Definición
Algas,
grupo de organismos de estructura simple que producen oxígeno al
realizar el proceso de la fotosíntesis. Aunque la mayoría de las
algas son unicelulares y microscópicas, algunas de 1 o 2
micrómetros de diámetro (1 micrómetro = 0,001 milímetro), muchas
son visibles, como el verdín de las charcas, las algas marinas,
la marea roja, las manchas verdeazuladas de las paredes de los
acuarios, las capas verdes sobre los árboles y la nieve roja.
Muchos géneros de algas tienen representantes que viven en
simbiosis con hongos y forman los líquenes. Ciertas algas han
evolucionado hacia la pérdida de su capacidad fotosintética. Las
algas se diferencian de los briofitos (musgos y hepáticas), que
también carecen de tejidos complejos, en que sus células
reproductoras se originan en estructuras unicelulares y no
pluricelulares. El estudio de las algas se llama ficología (del
griego, phykos, que significa "alga de mar") o algalogía (del
latín "alga").
Las
formas de algas macroscópicas suelen fijarse a una superficie
firme y crecen en abundancia como algas marinas en las zonas
intermareal y submareal, a una profundidad de hasta 268 m, según
la penetración de la luz solar. También crecen sobre rocas que
se encuentran en agua dulce estancada o corriente y, por lo
general, se desprenden y flotan formando el verdín de las
charcas. Las formas de algas microscópicas son en su mayoría
unicelulares y planctónicas (móviles, o que flotan libremente) y
constituyen una parte esencial de la cadena alimentaria de todos
los seres acuáticos.
Los
científicos han clasificado las algas de diversos modos.
Tradicionalmente los botánicos han estudiado las formas
inmóviles, mientras que las móviles, incluso las fotosintéticas,
han interesado también a los zoólogos. Sin embargo, una división
simplista de las algas en animales y vegetales es incorrecta.
Muchos biólogos usan, y esta enciclopedia también, un sistema de
clasificación que las distribuye en reinos diferentes. Las
investigaciones actuales sugieren que existen, al menos, 16
líneas filogenéticas (grupos de organismos con un antepasado
común). A una línea filogenética se le suele dar la categoría de
un filo en zoología y de una división en botánica.
Las líneas filogenéticas de las algas se definen según
determinadas características. Entre ellas están: los pigmentos
fotosintéticos, los productos de reserva, la composición de la
pared celular, los flagelos de las células móviles y la
estructura del núcleo, el cloroplasto, el pirenoide (zona del
cloroplasto que participa en la formación de almidón) y la
mancha ocular (orgánulo constituido por una gran concentración
de lípidos). Las algas procarióticas, que carecen de membrana
nuclear, se clasifican en el reino Moneras. Las formas
unicelulares de las algas eucarióticas, que tienen su núcleo
rodeado por una membrana, se incluyen en el reino Protistas, al
igual que las líneas filogenéticas con formas pluricelulares,
aunque según ciertas clasificaciones estas últimas se incluyen
en el reino Vegetal. Una hipótesis apunta que los orgánulos de
las células de las algas han evolucionado a partir de
endosimbiontes (organismos que viven en simbiosis en el interior
de las células o de los tejidos de un huésped). Los partidarios
de esta teoría sitúan a las algas eucarióticas con los
protozoos, en el reino Protistas.
Ciclo
biológico de un alga
La
lechuga de mar Ulva crece en rocas y otras superficies en mares
poco profundos de todo el mundo. Sigue un esquema reproductivo
llamado alternancia de generaciones, según el cual se producen
dos generaciones -una que se reproduce sexualmente y otra que se
reproduce asexualmente- para completar su ciclo vital. Aunque
los miembros maduros de ambas generaciones parecen iguales al
ojo inexperto, diferencias cromosómicas microscópicas distinguen
a uno de otro. En este diagrama, la primera generación, que
tiene dos juegos completos de cromosomas (2n), aparece sobre un
fondo blanco, mientras la segunda generación, que sólo tiene un
juego de cromosomas (n), aparece sobre un fondo gris. La primera
generación, llamada esporofito, se sirve de la reproducción
asexual para formar esporas, diminutas células reproductoras que
se convierten en individuos maduros llamados gametofitos. Los
gametofitos producen gametos, células reproductoras masculinas y
femeninas que se fusionan durante la fecundación para producir
un cigoto, un organismo con dos juegos completos de cromosomas
que se convierte en un esporofito, completando de ese modo el
ciclo vital.
Algas coralinas rojas
Las algas coralinas rojas pertenecen al filo de los Rodofitos.
Acumulan carbonato de calcio en sus paredes celulares, lo que
les proporciona una apariencia y textura rígidas. La mayoría de
las algas rojas tienen la capacidad de realizar la fotosíntesis
a mayor profundidad que otros tipos de algas. Algunas especies
de las islas Bahamas crecen a profundidades cercanas a los 270
metros.
Las
algas rojas son organismos eucariotas, es decir que tienen
membrana nuclear y, por regla general, están confinadas a
hábitat marítimos. Algunas son de gran belleza y, como los
cianofitos, carecen de clorofila B y tienen pigmentos especiales
rojos y azules. La mayoría se caracteriza por la presencia de
puntos de conexión entre sus células que resultan de una
división celular incompleta. Las células sexuales carecen de
flagelos (apéndices a modo de látigo usados para la locomoción).
En general, su ciclo sexual es muy complicado e implica una
alternancia de generaciones, de morfología similar o diferente,
y una fase posterior de fecundación que se desarrolla sobre el
órgano femenino. Las paredes celulares de las algas coralinas
están impregnadas con una forma de carbonato de calcio llamado
calcita. Estas algas son importantes en la formación de los
arrecifes de coral, al producir material nuevo y sedimentarse
junto a otros organismos.
Las paredes celulares de ciertas algas rojas son la única fuente
de donde se extraen dos carbohidratos polisacáridos de gran
importancia económica: el agar y el carraguín. Ambas sustancias
están químicamente relacionadas y tienen propiedades
suspensivas, emulsionantes, estabilizantes y gelidificantes. El
agar es conocido por su uso en la preparación de los medios de
cultivo para los microorganismos; el carraguín por su empleo en
la fabricación de productos lácteos, aunque también se usa en la
industria textil, en cosmética, en farmacia y en tipografía.
Varias algas rojas, de las cuales la más conocida es el nori,
son importantes en la dieta de algunos pueblos, especialmente en
Japón.
ALGAS PARDAS (PHAEOPHYTA)
Las
algas pardas, como las algas rojas, se encuentran principalmente
en hábitats marinos. También carecen de clorofila B, pero tienen
otro tipo llamado clorofila C y pigmentos fotosintéticos
especiales cuya coloración oscila entre amarillo y rojo intenso.
Sus células reproductoras suelen tener flagelos. Las algas
pardas se conocen por su crecimiento rápido, su inmenso tamaño y
por sus tejidos relativamente complejos. Ciertas laminarias
alcanzan una longitud de 30 m y tienen un tejido conductor
primitivo.
Especies de un género habitual de aguas templadas son famosas
por flotar en masa en el mar de los Sargazos, al norte del
océano Atlántico.
El alginato, un polisacárido que se obtiene de los feofitos, se
usa y comercializa del mismo modo que el agar o el carraguín.
Las algas pardas son también fuente de vitaminas y minerales y
se utilizan como fertilizantes. Algunas especies (como el kobu)
constituyen un aporte alimenticio importante, especialmente en
la comida japonesa
